Sebastião SalgadoAmazônia

L’Amazzonia vista dall’alto

L’unico modo per poter cogliere le reali dimensioni della foresta è osservandola dallo spazio. Occupa un terzo del continente sudamericano, un’area più estesa dell’intera Unione Europea, è attraversata dal Rio delle Amazzoni che, con i suoi circa 1.100 affluenti, di cui 17 lunghi più di 1.500 chilometri, alla fine della sua corsa riversa nell’Oceano Atlantico, il 20% dell’acqua dolce di tutta la Terra.

Osservata da un aereo o da un elicottero, la foresta pluviale di colpo prende forma: un vasto manto verde decorato dalle linee curve e sinuose dei lenti fiumi che lo attraversano. Durante la stagione delle piogge questo arazzo ordinato viene scompaginato dai fiumi che esondano dai propri argini, alle volte addentrandosi fino a 100 chilometri nella foresta, altre dando vita a laghi e lagune. Il paesaggio è talmente pianeggiante che a Tabatinga, al confine occidentale tra Brasile e Colombia, il Rio delle Amazzoni si trova a soli 73 metri sopra il livello del mare sebbene gli restino ancora 4.660 chilometri da percorrere.

Questo ciclo naturale, che è sopravvissuto per milioni di anni, ora è in pericolo. La deforestazione sta accelerando, soprattutto ai margini della giungla, dove la presenza di strade ha attirato agricoltori, tagliatori di legna e minatori. Tale fenomeno si sta concentrando prevalentemente nei territori demaniali, mentre le foreste delle terre indigene e dei parchi nazionali sono per ora interessate in modo più marginale.

Tuttavia, stante l’avvenuto abbattimento di almeno il 17,25% della biomassa, il timore è che la deforestazione possa presto giungere a “un punto di non ritorno” in cui il bioma, ovvero la caratterizzazione di un ambiente data da una particolare vegetazione e un particolare clima, non sarà più in grado di ripristinarsi con la conseguente trasformazione di vaste aree boschive in savane tropicali.

in foto: Arcipelago fluviale di Mariuá. Rio Negro. Stato di Amazonas, Brasile, 2019 © Sebastião Salgado/Contrasto

Dissetare il continente

Una delle caratteristiche più straordinarie – e forse meno conosciute – della foresta pluviale dell’Amazzonia sono i “fiumi volanti” o “fiumi atmosferici”. Formandosi sopra la giungla amazzonica, questi “fiumi aerei” carichi di umidità si estendono su gran parte del continente sudamericano. Gli scienziati hanno stimato che se ogni giorno dal Rio delle Amazzoni vengono riversate nell’oceano 17 miliardi di tonnellate d’acqua, nello stesso lasso temporale dalla giungla se ne innalzano verso l’atmosfera 20 miliardi – da cui l’appellativo “Oceano Verde” – abbandonando così la regione amazzonica. Tuttavia a stupire è soprattutto la scala di tale fenomeno. Un albero di grandi dimensioni riesce a succhiare acqua fino a una profondità di 6o metri e a produrne fino a 1.000 litri al giorno. E poiché tale processo si ripete per ciascun albero presente, ovvero tra le 400 e le 600 miliardi di volte, è facile comprendere come la foresta dell’Amazzonia produca un quantitativo d’acqua molto importante che, nel tempo, torna a ricevere. In realtà anche l’acqua che raggiunge la terraferma a seguito dell’evaporazione dell’acqua salata è essa stessa presto riciclata dalla giungla in un processo tecnicamente noto con il nome di “evapotraspirazione”.

I “fiumi volanti” non sono solo essenziali per il benessere economico di decine di milioni di persone specialmente in Brasile, ma influenzano i modelli climatici dell’intero pianeta e, a loro volta, subiscono gli effetti della deforestazione e del surriscaldamento globale. In entrambi i casi ciò che avviene nell’Amazzonia è una variabile fondamentale. Gli scienziati ritengono che, a causa di un accelerato processo di deforestazione e dei cambiamenti climatici in atto, la temperatura del bacino al livello del suolo si sia già innalzata di 1,5 °C e si stima crescerà di ulteriori 2 °C qualora il trend attuale non subisca variazioni. In modo analogo, come conseguenza del riscaldamento globale, si teme una riduzione delle precipitazioni annue compresa tra il 10% e il 20%.

in foto: Rio Jutaí. Stato of Amazonas, Brasile, 2017 © Sebastião Salgado/Contrasto.

Piove nella foresta pluviale

Le nubi sono parte integrante del dramma senza fine dell’Amazzonia. Possono essere piccole o grandi, benevole o minacciose ma, sia da una barca che naviga un fiume sia da un aereo che sorvola il cielo, queste sono sempre avvistabili. Anche nella foresta, dove la vegetazione può ostruirne la vista, esse sono sempre presenti ed è improbabile che la giornata giunga al termine senza che si producano delle precipitazioni intense. Se si tratta di una tempesta tropicale, l’esperienza può essere persino fatale. Per la propria sicurezza personale, chiunque debba trascorrere del tempo nella regione, soprattutto qualora debba sorvolare la foresta pluviale, deve imparare a leggere le nubi come farebbe con una cartina dettagliata.

È raro vedere i cieli che sovrastano la foresta presentarsi come un’incontaminata distesa azzurra, ma è altrettanto raro vederli coperti da uno spesso manto di nubi grigie. Le formazioni nuvolose regalano uno spettacolo sempre diverso: si inizia la mattina, quando una calda aria umida si solleva dalla giungla e viene a contatto con delle particelle minuscole che consentono al vapore di condensarsi in goccioline d’acqua formando delle piccole nubi simili a batuffoli di cotone chiamate aru. Con l’avanzare della giornata, queste si sollevano e, temperatura e intensità del vento permettendo, si compattano a formare un particolare tipo di nube detto cumulonembo.

Si tratta di una delle formazioni metereologiche più pericolose: può estendersi per diverse migliaia di metri in altezza, espellendo pezzi di ghiaccio e con venti che arrivano fino a 200 km/h, il tutto accompagnato da fulmini e forti rovesci. La loro forza è tale che anche i grandi aeroplani fanno il possibile per evitarli, gli elicotteri si lanciano all’immediata ricerca di una radura nella giungla in cui atterrare e le imbarcazioni si affrettano a trovare riparo dalla pioggia accecante. In rare occasioni, la più recente delle quali nel 2005, la tempesta può essere così devastante da abbattere centinaia di migliaia di alberi.

in foto: Rio Negro. Stato di Amazonas, Brasile, 2019 © Sebastião Salgado/Contrasto

Vette inattese si ergono dai bassopiani

Le Ande che definiscono la vita del bacino amazzonico sorgono nell’area più occidentale del Brasile. La catena montuosa più importante del Brasile, chiamata Cerro do Imeri, funge quasi da confine naturale con il Venezuela, nel nord dello Stato di Amazonas. Emblema della catena è il Pico da Neblina o Mist Peak che, con la sua vetta aguzza che supera 3.000 metri in altezza, è la montagna più alta del Brasile. Come suggerisce il nome, è spesso avvolta da nubi che ne rendono la scalata un’esperienza ardua e pericolosa. Non lontano da lì, il Pico 31 de Março supera 2.900 metri. Sempre in quella stessa regione, il Pico Guimarães Rosa, dal nome della famosa scrittrice brasiliana, svetta per 2.105 metri sul livello del mare. Ciò che stupisce di questi rilievi è il modo in cui la foresta pluviale ricopre le pendici più basse, con una vegetazione che via via si dirada fino a essere interrotta dalle pareti rocciose.

A Est, nello Stato di Roraima, Monte Roraima, che fa parte della Serra do Paracaima, rappresenta una formazione geologica alquanto peculiare. Con una vetta che raggiunge 2.800 metri, questa montagna dalla cima piatta che si erge sul confine con la Guyana e il Venezuela, appartiene alla categoria dei tepui che ospita specie vegetali ed animali endemiche.

Un’area montuosa protetta dalla bellezza straordinaria è il Parque Estadual Serra do Aracá. Ubicato a circa 400 chilometri a nord di Manaus, la sua aspra morfologia è perlopiù frutto dei tepui ivi presenti e, sebbene raggiunga un’altezza massima di 1.700 metri, s’impone con forza nella giungla circostante. Nello stesso luogo si trovano anche le più alte cascate del Brasile, El Dorado e Desabamento, le cui acque precipitano per 360 metri lungo il versante spoglio di una montagna.

in foto: Monte Roraima. Stato del Roraima, Brasile, 2018 © Sebastião Salgado/Contrasto.

Paura e ispirazione

Per secoli, dopo la colonizzazione del Brasile ad opera del Portogallo, la foresta pluviale dell’Amazzonia fu chiamata “l’Inferno verde”: impenetrabile, intrisa di pioggia e pervasa di pericoli per i forestieri. Chi riuscì a sopravvivere e a raccontare la propria esperienza passò alla storia: dal conquistatore spagnolo Francisco de Orellana all’esploratore tedesco Alexander von Humboldt, passando per Theodore Roosevelt e il maresciallo Cândido Rondon, cartografo dell’esercito brasiliano, considerato nel secolo scorso il più importante protettore del popolo indigeno del Brasile. Molti esploratori, soprattutto quelli partiti alla volta della mitica città scomparsa di El Dorado non hanno mai fatto ritorno: alcuni potrebbero essere stati uccisi dalle ostili tribù native, altri aver perso la vita perché morsi da serpenti e, altri ancora, essere morti di fame; ma un numero sorprendentemente elevato di esploratori decise di fermarsi a vivere con le tribù indigene e di condividere con loro lo stile di vita bucolico che le caratterizzava.

Oggi la foresta pluviale è guardata in modo più benevolo, alle volte persino romantico, tanto da essere considerata da alcuni come un “Paradiso verde”. Più spesso, è semplicemente vista come uno straordinario tesoro della natura dove è custodita la maggiore concentrazione di specie botaniche al mondo, tra cui 16.000 specie di alberi e innumerevoli piante dalle eccezionali proprietà medicinali. Inoltre, questo concentrato di vegetazione senza precedenti assorbe gas a effetto serra e rilascia ossigeno.

I fiumi forniscono alle comunità indigene alimenti ad alto contenuto proteico essenziali per la loro alimentazione. Tuttavia le tribù hanno anche appreso a mantenersi a una distanza di sicurezza dalle golene naturali che, durante la stagione delle piogge, sono invase dai corsi d’acqua più importanti che possono inondarle fino a 100 chilometri. Gran parte di quest’acqua proviene dalla neve sciolta e dalle precipitazioni che si producono sulle Ande. Le inondazioni che ne scaturiscono sono un costante promemoria del fatto che, un tempo, gran parte del bacino amazzonico era ricoperto dal mare.

in foto: Rio Jaú. Stato di Amazonas, Brasile, 2019 © Sebastião Salgado/Contrasto.

Isole nella corrente

Nella vastità della foresta dell’Amazzonia, la battaglia tra terra e acqua ha dato origine al più grande arcipelago di acqua dolce al mondo, conosciuto come arcipelago di Anavilhanas, caratterizzato da isole dalle forme più disparate che emergono dalle scure acque del Rio Negro. Dall’alto la vista è mozzafiato, e si estende a perdita d’occhio. Visto dal fiume l’arcipelago somiglia a un enorme puzzle che soltanto i traghettatori più esperti attraversano, essendo capaci di tracciare rotte che consentono un passaggio sicuro tra la miriade di ostacoli naturali presenti.

Gran parte delle isole maggiori sono ricoperte da una fitta vegetazione tropicale ma se le stime sul numero delle isole oscilla tra le 350 e le 400 unità lo si deve anche al fatto che le isole più piccole e basse possono temporaneamente o anche permanentemente scomparire quando, durante la stagione delle piogge, il livello delle acque si alza di oltre 20 metri. Le fotografie satellitari permettono di immortalare, anno dopo anno, la continua evoluzione dell’arcipelago.

Queste isole del Rio Negro compaiono a circa 80 chilometri a nord-ovest di Manaus e danno vita a due ramificazioni principali che si estendono per circa 400 chilometri in direzione di Barcelos, la prima cittadina fondata da coloni portoghesi. Il primo tratto, con un’estensione di circa 135 chilometri, dove il fiume presenta una larghezza media di 20 chilometri e la cui superficie è per il 60% occupata da isole, è ora un’area protetta compresa nel Parco Nazionale di Anavilhanas. Esteso su una superficie di 350.470 ettari, il parco è totalmente disabitato fatta eccezione per la cittadina di Novo Airão, sulla sponda occidentale, 180 chilometri a nord-ovest di Manaus.

in foto: Anavilhanas, isole boscose del Río Negro. Stato di Amazonas, Brasile, 2009 © Sebastião Salgado/Contrasto